В истории немало примеров невиданной стойкости и масштабных человеческих трагедий. К ним относится беспримерный подвиг защитников Ленинграда. Наступление немецких войск непосредственно на Ленинград началось 10 июля 1941 года. Именно в боях с гитлеровцами, рвавшимися к Ленинграду, первыми звания Героя Советского Союза в Великую Отечественную войну были удостоены летчики -истребители, отличившиеся в боях.
Во внутренних войсках НКВД СССР первыми, кто был удостоен высшей награды Родины, также стали защитники Ленинграда, военнослужащие 21-й мотострелковой дивизии под командованием полковника М.Д. Папченко: старший политрук Николай Матвеевич Руденко, младший лейтенант Александр Андреевич Дивочкин и красноармеец Анатолий Александрович Кокорин. Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении был подписан 26 августа 1941 года и объединил такие разные судьбы и биографии в одном стремлении защитить самое дорогое — Родину и свободу.
21-я мотострелковая дивизия сражалась на дальних подступах к Ленинграду, остановила фашистов на Пулковских высотах и оборонялась на этом рубеже в период всей блокады города. В составе 21-й дивизии в боевых действиях против немецко-финских войск на подступах к Ленинграду принимали участие 14-й Краснознаменный и 15-й Краснознаменный полки войск НКВД.
Командир артиллерийской батареи 15-го Краснознаменного полка войск НКВД младший лейтенант Александр Дивочкин воевал на северо-западе с первых дней войны. Он родился в Московской губернии, учился в Коломенском машиностроительном техникуме, по комсомольской путевке направлен на строительство Московского метрополитена. 
У озера Мярет 25 июля разгорелся особенно жаркий бой. Финны наступали, пытаясь прорвать нашу оборону. На окопы, на огневые позиции градом сыпались мины. Место убитого комбата 2-го батальона занял командир огневого взвода младший лейтенант Дивочкин. Храбрость и выносливость он проявил ещё в боях с белофинами. С опасностью для жизни Александр ликвидировал пожар от взрыва ящиков с боеприпасами, не прекращая огонь по врагу. С оставшимися в строю бойцами он лично вёл огонь попеременно из двух орудий с открытой позиции. Отражая вражеский натиск, Александр Дивочкин, получивший два ранения, уничтожил одно орудие, несколько пулеметов и до взвода пехоты противника. Батарея продолжала воевать, и её командир оставался в строю!
В июле 1941 года наши войска отбивали бесконечные атаки немецких и финских войск, пытавшихся прорваться к железнодорожной станции Хиттола, которая была на дороге Ленинград - Мурманск. В районе станции принял бой 14-й Краснознаменный полк войск НКВД. 4 августа старшего политрука Николая Руденко направили на помощь 6-й роте, где складывалось наиболее тяжелое положение. Многие бойцы ранены, боеприпасы на исходе, враги подбирались небольшими группами, приходилось драться врукопашную, применяя штыки и ножи. Когда ручной пулемёт был разбит, Руденко захватывает пулемёт противника и продолжает вести огонь. Санинструктор Анатолий Кокорин под сильным огнем противника оказывал помощь раненым, лично относил тяжелораненых в укрытие и одновременно помогал Руденко, собирая патроны и набивая диски ручного пулемёта. Политрук приказывает санинструктору эвакуировать раненых, а сам с остатками патронов прикрывает их отход. Санинструктор выполнил приказ и вернулся на позицию отбивать очередную атаку. Враги подобрались вплотную, начался рукопашный бой. Руденко получает ранение в живот, от взрыва его опрокидывает навзничь. Кокорин перевязал терявшего сознание политрука, перетащил к пулемету. Группа финских солдат прорвалась на позиции наших воинов. Сочтя старшего батальонного комиссара убитым, они набросились на санинструктора. Когда Руденко пришел в себя, услышал звуки чужой речи и неприятельских солдат и офицеров, окруживших Кокорина. Понял: хотят взять живым. Тяжелораненный, он не смог подняться, боль сковала тело. 
- Прощай, товарищ политрук! — доносится до него голос санинструктора. И через мгновение - глухой взрыв. Санинструктор Анатолий Кокорин подорвал себя и врагов гранатой. Кокорин Анатолий Александрович стал первым медицинским работником, удостоенным в годы войны звания Героя Советского Союза. Фельдшер по образованию, он до конца выполнил свой профессиональный долг медика и защитника Отечества.
Николай Руденко после долгого лечения от тяжелых ранений вернулся в строй, стал участником контрнаступления под Москвой, был ранен 11 раз. Последнее ранение получил при штурме Берлина. Участвовал в легендарном Параде Победы 24 июня 1945 года в Москве. Уроженец Луганской области, он вернулся после войны на родину в город Рубежное, где прожил до конца своей жизни.
В трудные и тяжелые первые месяцы войны награды присваивались скупо. Примечательный факт — присвоение звания Героя одновременно трём военнослужащим одной дивизии. Эти Звёзды Героев — высокая оценка подвига воинов-чекистов, стоявших насмерть в боях на подступах к Ленинграду.
А легендарная 21-я мотострелковая дивизия участвовала в прорыве блокады Ленинграда и наступательных операциях. Она была награждена орденом Красного Знамени, удостоена почетного наименования «Ленинградская», сотни ее воинов отмечены орденами и медалями.
Картина «Подвиг Героев Советского Союза Руденко и Кокорина». Художник О.К. Алисов (Из фондов Центрального музея войск национальной гвардии)
Подготовила Ирина Владыко,
научный сотрудник Центрального музея войск национальной гвардии
