Результаты экспедиции имели не только географическое, но и геополитическое значение, ее участникам удалось оживить интерес к этому краю. Благодаря экспедиции «Амурский вопрос» привлек к себе внимание российского правительства и общественности. На обеде, устроенном друзьями и почитателями путешественника по поводу благополучного возвращения, произошел первый обмен мнениями об учреждении Русского географического общества. Недостаток в таком обществе ощущался уже давно и главным образом ввиду богатого географического материала, быстро накапливаемого благодаря деятельности по изучению России и ее отдаленных окраин, которой были ознаменованы 20-е и 30-е года XIX столетия.
Русское географическое общество создавалось учеными, государственными и общественными деятелями, принадлежавшими к 4 кружкам. Учредители научного общества – 17 человек, среди которых вице-адмирал, полярный исследователь Федор Петрович Литке, адмирал, руководитель первого российского кругосветного плавания Иван Федорович Крузенштерн, военный и государственный деятель, полярный исследователь барон Фердинанд Петрович Врангель (впоследствии – морской министр, адмирал), академик, астроном, основатель и первый директор Пулковской обсерватории Василий Яковлевич Струве, писатель, философ, музыковед, общественный деятель, меценат князь Владимир Федорович Одоевский и другие. В начале мая 1845 года они представили обстоятельную записку министру внутренних дел Л.А. Перовскому для доклада императору. Первоначально планировалось назвать организацию «Русским географо-статистическим обществом». Общество учреждалось для «собирания и распространения как в России, так и за пределами оной, возможно полных и достоверных сведений о нашем отечестве: 1) в отношении географическом, разумея под этим все, все что принадлежит до землеописания, местности, физических свойств страны, произведений природы и проч.; 2) в отношении статистическом, понимая под этим словом не один только подбор бездушных чисел, не одну количественную статистику, но и описательную или качественную, т.е. все соизмеримые стихии общественной жизни, и 3) в отношении этнографическом, т.е. познание разных племен, обитающих в нынешних пределах государства со стороны физической, нравственной, общественной и языковедения, как в нынешнем, так и в прежнем состоянии народов».
18 (6 – по ст.ст.) августа 1845 года последовало высочайшее утверждение положения Комитета министров об учреждении Русского географического общества (впоследствии, с 28 декабря 1849 года, Императорское Русское Географическое Общество), на основаниях, изложенных во Временном уставе. Обществу даровалась субсидия в 10 тысяч рублей ежегодного пособия из Государственного казначейства, а также определен председатель – Великий князь Константин Николаевич, сын Николая I. Русское географическое общество с момента образования входило в структуру Министерства внутренних дел и находилось на государственном содержании.
19 сентября (1 октября) 1845 года состоялось первое заседание Общества, которое происходило на квартире В.И. Даля в доме Министерства внутренних дел. За высочайшим повелением последовало избрание вице-председателя, им стал мореплаватель Ф.П. Литке, управление отделами поручили: по общегеографической части – Ф.П. Врангелю, по географии России – В.Я. Струве, по этнографии – К.М. Бэру, по статистике - П.И. Кеппену. Министр внутренних дел Л.А. Перовский единогласно был избран первым почетным членом Общества. Вместе с тем, по предложениям присутствующих прошли выборы в действительные члены, которыми стали 51 человек.
Стоит отметить, что генерал-лейтенант Николай Николаевич Гаврилов - главный инспектор по пересылке арестантов и заведующий этапно-пересыльной частью Главного штаба (22.05.1880 – декабрь 1891) был тесно связан с Русским географическим обществом. В 1860 году, после окончания курса наук в Николаевской академии Генерального штаба, он причислен к Генеральному штабу. Служа в одном из департаментов Генштаба, в течение трех лет посещал лекции в Санкт-Петербургском университете. Его интересовали предметы, имеющие отношение к географии и статистике, полученные знания он использовал в своей непосредственной работе. Тогда он стал действительным членом Императорского русского географического общества. Прослужил генерал Н.Н. Гаврилов более 36 лет, отличался, как сказано в одном из аттестующих его документов, «особым усердием и неутомимыми трудами».
Первые два года после образования РГО собрания Общества проходили в разных местах, в том числе на квартире одного из членов-учредителей В.И. Даля. Осенью 1846 года было принято решение снять квартиры в доме Пущина на набережной Мойки. В 1862 году указом императора Александра II Обществу отводятся в безвозмездное пользование просторные апартаменты в доме Министерства народного просвещения на Фонтанке. В 1901 году Министерство внутренних дел дало разрешение на возведение здания РГО. Местом строительства выбран угол Казанского и Демидова переулка. В октябре 1909 года в новом доме Русского географического общества прошло первое собрание Совета ИРГО. С торжественной речью к собравшимся обратился главный инициатор строительства – вице-председатель ИРГО Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский, констатировавший, что Общество «обрело наконец свою обитель».
В годы Первой мировой и Великой Отечественной войн Общество предоставляло часть здания под лазарет. Во время Первой мировой войны в Большом и Малом конференц-залах были размещены больные, на площадке третьего этажа устроено хирургическое отделение. Период Великой Отечественной войны стал особенно тяжелым для штаб-квартиры – погибли 12 из 22 ее сотрудников. В 1944 году в здание РГО попал артиллерийский снаряд, не нанеся ему, к счастью, серьезного вреда. Все это время Общество работало, проводило заседания и выездные лекции, сохраняло в целости многочисленные фонды.
Главным видом деятельности Русского географического общества в императорский период были экспедиции; они же составляли весомую часть бюджета РГО. На многие десятилетия Общество стало, наряду с Академией наук, основным организатором крупных экспедиций по России и зарубежью. Работы велись преимущественно в относительно малоизученных районах Российской империи и сопредельных территорий – в Центральной Азии, Восточной Сибири и Арктике, на Дальнем Востоке, однако немалое число экспедиций организовывалось и в европейскую часть страны, включая Кавказ, а также в дальние страны (часто в сотрудничестве с Академией наук).
Во время Второй мировой войны экспедиции и исследования Общества были направлены на достижение общей цели – победы в войне.
Членами Общества созданы сотни топографических, ландшафтных, военно-географических и метеорологических карт, в том числе подробные карты замерзания Ладожского озера, позволившие проложить «Дорогу жизни» и «Кабель жизни». Метеорологи, представители других специальностей помогали определить сроки решающих контрнаступлений под Москвой и Сталинградом. Члены Общества также проектировали расположение полевых дорог, военных аэродромов, выполняли иные задачи.
Простое перечисление научных работ членов Общества займет не одну сотню страниц. Количество революционных научных докладов, прозвучавших с трибуны РГО или напечатанных изданиями Общества, измеряется тысячами.
Выступая на Внеочередном съезде Общества в 2009 году Председатель Попечительского Совета Русского географического общества В.В. Путин сказал: «У Русского географического общества богатая и славная история. С деятельностью Общества связаны выдающиеся страницы освоения Русского Севера, Сибири и Дальнего Востока, Средней Азии, имена многих наших великих соотечественников. Организация всегда объединяла образованных, широко мыслящих людей. Собирала истинных патриотов, радеющих за Отечество, за его настоящее и будущее. И эта главная идея никогда не потеряет своей актуальности».
С 1 августа по 30 сентября 2025 года в Российской национальной библиотеке на площадке перед залом Отдела картографии (пл. Островского, 1-3) проходит выставка, приуроченная к 180-летию со дня образования Русского географического общества. В экспозиции представлены карты и атласы, созданные по материалам экспедиций Русского географического общества со дня его основания. Среди них - «Отчетная карта четырех путешествий Н.М. Пржевальского по Центральной Азии», «Геологическая карта береговой линии озера Байкал, составленная на основании исследований И.Д. Черского в 1877-1880 гг.», «Атлас Европейской России» (1893 г.), «Геологическая карта Ленского золотоносного района, созданная по результатам геологических исследований В.А. Обручева» (1914 г.), а также альбом «Россия. Самая красивая страна. Всероссийский фотоконкурс Русского Географического Общества» (2022 г.), избранные тома многотомного труда «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества» и другие. Экспозиция выставки отражает многообразие интересов и задач, решаемых русскими учёными.
